Michael Jackson dedicó gran parte de sus esfuerzos y recursos económicos a la ayuda humanitaria, por lo que es reconocido mundialmente por las donaciones millonarias: donó 300 millones de dólares a causas benéficas.En 1984, durante el rodaje de un anuncio publicitario para Pepsi, Jackson sufrió quemaduras de tercer grado en el cuero cabelludo y otras partes de su cuerpo.Como compensación, la compañía le pagó un millón y medio de dólares que el artista donó al hospital al que él había asistido en su recuperación.
Uno de sus mayores esfuerzos humanitarios y uno de los más conocidos fue en 1985 cuando él, junto a Lionel Richie, organizó el megaproyecto Usa For Africa donde reunieron 46 artistas para grabar el sencillo "We are the world";el proyecto recaudó 10,8 millones de dólares, los cuales fueron donados a Etiopía, que padecía una hambruna a mediados de los años 1980.
En 1992 fundó la organización benéfica Heal the world, dedicada a ayudar a niños de todo el mundo, proyecto que puso en práctica hasta que la organización suspendió por un tiempo sus donaciones a instituciones benéficas, debido a que su licencia como organización exenta de impuestos fue revocada en California desde el 2002 por no presentar sus declaraciones financieras anuales, según registros del estado.
Su organización Heal L.A., destinada a ayudar a los niños de los barrios pobres de Los Ángeles tras los motines de la años 1990 , perdió su licencia en el 2001 y su fundación Neverland Zoo para conservar especies animales en peligro fue disuelta en 1998.
Su rancho Neverland fue abierto en múltiples ocasiones para que niños con enfermedades terminales y de orfanatos pudieran acudir gratuitamente. El 11 de septiembre, tras los ataques terroristas a las Torres Gemelas de New York , decidió crear un proyecto llamado United We Stand: What More Can I Give, reuniendo a numerosos artistas para la grabación del tema benéfico "What More Can I Give", que esperaría recaudar 50 millones de dólares para las víctimas del atentado; el tema fue compuesto por él mismo y contó con una versión en español,
pero el proyecto se canceló debido a que Sony se rehusó a renovar su contrato.
En la edición del año 2000 del Guinnes World Records entró como artista con la mayor participación en ayudas humanitarias, por ayudar a 39 instituciones de la causa ya nombrada.
Después de su muerte, tuvo un intento de nominación para el Premio Novel de la Paz 2010
tras la recolección de más de 15.000 firmas en Internet, pero el Comité del Premio Nobel lo descartó por tratarse de una persona fallecida, a pesar de que no sería la primera vez que se entrega un Premio Nobel póstumo, ya que se hizo con Dag Hammarskjold en 1961.